乳化劑是一種具有親水基和親油基的表面活性劑。它能使互不相溶的兩相（如油與水）相互混溶，并形成均勻分散體或乳化體，從而改變?cè)械奈锢頎顟B(tài)。目前由于食品加工技術(shù)的提升，使得乳化劑在食品加工過(guò)程中扮演著相當(dāng)重要的角色，受到烘焙業(yè)者廣泛重視，并在烘焙產(chǎn)品中廣為利用，進(jìn)而改變產(chǎn)品的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，提高了產(chǎn)品品質(zhì)。
        乳化劑能促使兩種互不相溶的液體形成穩(wěn)定乳濁液的物質(zhì)，是乳濁液的穩(wěn)定劑，是一類(lèi)表面活性劑。乳化劑的作用是：當(dāng)它分散在分散質(zhì)的表面時(shí)，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結(jié)，使形成的乳濁液比較穩(wěn)定。
        食用乳化劑除具有乳化作用外尚有以下功能：
1．與淀粉結(jié)合防止老化，改善產(chǎn)品質(zhì)構(gòu)。
2．與蛋白質(zhì)相互作用增進(jìn)面團(tuán)的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)，強(qiáng)化面筋網(wǎng)，增強(qiáng)韌性和抗力，使蛋白質(zhì)具有彈性，增加體積。
3．防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護(hù)膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時(shí)降低體系的粘度，防止糖果熔化。
4．增加淀粉與蛋白質(zhì)的潤(rùn)滑作用，增加擠壓淀粉產(chǎn)品流動(dòng)性而方便操作。
5．促進(jìn)液體在液體中的分散，制備W/O乳化體系，改善產(chǎn)品穩(wěn)定性。
6．降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴(kuò)散到表面，是有效的潤(rùn)滑劑。
7．改良脂肪晶體脂肪晶體有多種晶形，其中以β-晶形較為常見(jiàn)與穩(wěn)定，由于晶體粒子大，熔點(diǎn)高，不適于焙烤產(chǎn)品，容易產(chǎn)生“砂粒”乳化劑可控制晶體性狀大小和生長(zhǎng)速度，穩(wěn)定β-晶形，使之轉(zhuǎn)變成為β-晶形，改善以固體脂肪為基質(zhì)的產(chǎn)品組織結(jié)構(gòu)，對(duì)裝飾用人造奶油、冰淇淋、巧克力等效果尤為顯著。
8．穩(wěn)定氣泡和充氣作用內(nèi)含飽和脂肪酸的乳化劑，對(duì)水溶液中的泡沫有穩(wěn)定作用，可做泡沫穩(wěn)定劑，使產(chǎn)品形成堅(jiān)固的氣溶膠體，從而提高產(chǎn)品的多孔性，改善品質(zhì)。
9．反乳化-消泡作用在某些加工過(guò)程中需要破乳和消泡，而加入相反作用的乳化劑，以破壞乳液的平衡，含有不飽和脂肪酸的乳化劑，具有抑制泡沫的作用，可做消泡劑用于乳制品加工。
10．抗腐敗保鮮作用乳化劑可有一定的抑菌作用，常以表面涂層的方法用于水果保鮮。
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